C'est la race la plus spécialisée en production laitière, championne du monde en quantité de lait produit. Des différences sont apparues entre les pays, selon la direction de sélection opérée. Elle porte en Europe sur la quantité de lait produite, mais aussi sur le taux butyreux et le taux protéique. Le lait est riche pour alimenter une industrie laitière et fromagère qui a des exigences techniques.

La montbéliarde porte une robe pie rouge. La tête est blanche ainsi que le ventre, les membres et la queue. Les oreilles sont rouges et à les muqueuses claires. Le rouge du haut du corps est bien délimité et de teinte vive. Les cornes sont courtes, en croissant. Elle est une laitière reconnue, appréciée notamment pour la fabrication de fromages célèbres.

C'est une race mixte qui produit du lait de bonne qualité, en particulier pour la production fromagère. (4 % de matières grasses et 3,4 % de taux protéique) Ses mamelles sont bien adaptées à la traite mécanique. Elle est bien conformée pour la conduite en alpage grâce à son aptitude à la marche et à sa résistance aux amplitudes de températures.